Hovedavtalen er ofte omtalt som «arbeidslivets grunnlov». Den er en overordnet avtale mellom arbeidsgiverorganisasjoner og arbeidstakerorganisasjoner, som regulerer samarbeidet mellom partene i arbeidslivet. Hovedavtalen legger rammene for hvordan medbestemmelse, informasjon og drøfting skal foregå i virksomheten. Den gjelder på tvers av bransjer og er grunnlaget for et godt partsforhold.

Hovedavtalen er ikke en tariffavtale om lønn og arbeidstid, men en avtale som sikrer rettigheter og plikter for både arbeidsgiver og tillitsvalgte. Den gir regler for hvordan man skal samarbeide, håndtere konflikter og gjennomføre omstillinger. Dette gjør den til et sentralt verktøy for tillitsvalgte i hverdagen.